本片讲述了一位年轻的罗马尼亚宪兵克里斯蒂的奋斗历程，他试图在自己身份的两个明显对立的部分之间找到平衡：一个是在男子汉等级制度环境中工作的人，另一个是试图保守个人生活秘密的秘密同性恋者。当他远道而来的法国男友哈迪来看他时，克里斯蒂被要求在电影院进行干预，一个极端民族主义、仇视同性恋的团体中断了一部同性恋电影的放映。在一名抗议者威胁要把他赶下台后，克里斯蒂失控了。

剧本由康斯坦丁·切尔巴和波内斯库撰写，以安德烈为中心，这位年轻演员已经成为这一代人中最有前途的天才之一。安德烈将参与导致 1989 年罗马尼亚革命的各种事件，以及 1990 年和次年罗马尼亚矿工与该国知识分子在布加勒斯特发生冲突的暴力 Mineriads。这些经历使主角发生了深刻的变化，他将做出意想不到的决定。珀内斯库表示，《天梯》是根据（但不完全忠实于）罗马尼亚演员德拉戈斯·帕斯拉鲁的生活改编的。